신라 말기의 대표 향가인 『제망매가』는 형을 먼저 떠나보낸 충격 속에서 동생이 지은 애절한 추모가입니다. 이 노래는 단순히 문학 작품으로서가 아니라, 고대 한국어의 구조와 운율을 보여주는 중요한 언어 사료이기도 합니다. 특히 향찰이라는 표기 체계를 통해 당시 말소리와 문법을 엿볼 수 있다는 점에서 언어학자와 역사학자 모두의 관심을 받고 있습니다. 그런데 이 향가 속에서 자주 등장하는 ‘ㅅ’과 ‘ㅿ’ 표기는 과연 문법적 조사일까요, 아니면 단순한 음운 장식이었을까요?

학계에서는 향찰 표기의 ‘ㅅ’이 주격 조사 역할을 했을 가능성을 높게 보고 있습니다. 그러나 『제망매가』에서는 이 ‘ㅅ’이 등장하는 위치나 어절이 일정하지 않고, 때로는 생략되거나 뜻이 불분명한 경우도 많습니다. 예를 들어, ‘아소’라는 구절의 경우 이는 ‘아(나)+ㅅ(주격 조사)+오(보조사?)’로 해석되기도 하고, 전체가 하나의 어미로 해석되기도 합니다. 그렇다면 이 조사들은 문맥적 요소에 따라 쓰인 것일까요, 아니면 그 시대 말소리의 리듬과 운율을 살리기 위한 장치였을까요?

《삼국유사》에 수록된 향가 가운데 특히 『제망매가』는 지역 방언이나 방언적 음운현상, 또는 특정 종교적 장례 의례와의 관련성도 제기되고 있습니다. 이를 바탕으로 같은 시기 다른 향가들과의 조사 표기 변이를 비교 분석해 보면, 당시 특정 지역이나 화자 집단에서 쓰이던 조사 표현이 문학적 장르에 따라 달라졌을 가능성도 제기됩니다. 실제로 같은 시기의 『찬기파랑가』 등에서는 조사 사용이 보다 명확하게 나타나는 구절도 존재합니다.

이번 연구 주제는 『제망매가』 속 향찰 표기에서 보이는 조사 ‘ㅅ’과 ‘ㅿ’의 기능을 문법적으로 분석하고, 지역성과 문맥성의 변이 여부를 검토하는 것입니다. 언어학, 역사문헌학, 향가학이 융합된 이 연구는 고대 한국어의 조사 체계를 복원하는 데 실마리를 제공할 수 있으며, 나아가 향찰 해독의 난제를 푸는 데도 기여할 수 있습니다. 큐니버시티 연구원 여러분, 『제망매가』의 조사 표기 패턴과 변이성에 대해 깊이 연구하고, 그 결과를 논문으로 출간해 보시기 바랍니다.