더운 여름날, 아이스크림 한 입을 크게 베어물었다가 갑작스럽게 머리가 ‘띵’ 하며 아픈 경험, 다들 해보셨을 겁니다. 이 현상을 의학적으로는 ‘뇌동맥 수축 두통(ice cream headache)’이라고 부릅니다. 차가운 음식이나 음료가 입천장에 닿을 때, 급격히 냉각된 혈관이 확장과 수축을 반복하면서 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 하지만 아직 그 정확한 원리와 신체에서 일어나는 모든 반응이 명확히 설명되지 않았습니다.

과학자들은 이 두통의 원인이 뇌혈관과 신경의 과민 반응 때문이라고 추측합니다. 입천장의 차가움이 삼차신경을 자극하여 뇌로 잘못된 신호를 보내는 것입니다. 이때 혈류가 증가하고 뇌압이 순간적으로 변동하면서 두통이 발생하는 것입니다. 그런데 이 현상이 왜 일부 사람들에게 더 강하게 나타나는지, 또 어떤 차가운 음식에서 더 쉽게 유발되는지는 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다.

흥미로운 점은 이러한 ‘얼음 머리’ 현상이 단순한 불편함 이상의 의미를 지닐 수도 있다는 것입니다. 일부 연구에서는 이 현상이 뇌혈류 조절 메커니즘과 관련되어 있다는 가능성을 제시했습니다. 즉, 뇌의 건강 상태를 점검하거나 특정 질환의 초기 증상을 감지하는 새로운 방법으로 활용할 수 있을지도 모릅니다. 더 나아가, 이러한 현상에 대한 연구는 두통이나 편두통과 같은 만성 통증 질환의 치료법 개발에도 실마리를 제공할 수 있을 것입니다.

이번 연구 주제는 차가운 음식과 뇌의 상호작용을 더 깊이 탐구함으로써, 우리의 일상 속 재미난 경험을 과학적으로 풀어보는 동시에, 의학적 발견의 기회를 열어보는 데 목적이 있습니다. 큐니버시티 연구원 여러분, 아이스크림과 ‘얼음 머리’ 현상의 생리적 원인과 사회적 의미를 연구하고, 그 결과를 논문으로 출간해 보시기 바랍니다.