메뚜기 떼의 습격은 수천 년 동안 인류의 식량 안보를 위협해 온 자연재해였습니다. 특히 2020년, 동아프리카에서 발생한 70년 만의 최대 규모 메뚜기 떼 습격은 전 세계적으로 경각심을 불러일으켰습니다. 하루에 1억 6천만 킬로그램의 식량이 사라지면서, 2300만 명이 식량 위기에 직면하는 사태가 벌어졌습니다. 그렇다면, 메뚜기 떼는 왜 갑자기 대규모 군집을 형성하며, 이들이 생물학적으로 어떤 특징을 가지고 있는지 연구할 필요가 있습니다.

메뚜기 중에서도 사막 메뚜기(Schistocerca gregaria)는 특히 강력한 군집 행동을 보이는 대표적인 종입니다. 흥미로운 점은, 이 메뚜기들이 원래는 단독 생활을 하다가, 특정 조건에서 집단 행동으로 전환된다는 점입니다. 최근 연구들은 메뚜기의 군집 행동이 단순한 개체 수 증가 때문이 아니라, 시각적 신호와 신경학적 변화 때문이라는 사실을 밝혀냈습니다.

✅ 1. 메뚜기의 군집 행동은 어떻게 발생하는가?

• 기존에는 밀도가 증가하면 자연스럽게 군집 행동이 유발된다고 믿어졌습니다. 하지만 최신 연구에서는 개별 메뚜기가 서로를 인식하는 시각적 신호가 주요한 역할을 한다는 것이 밝혀졌습니다.
• 곤충 VR 실험을 통해, 주변에 많은 개체가 있다는 착각을 주면 메뚜기들이 집단적으로 움직이는 경향을 보였습니다.
• 즉, 군집 행동은 물리적 접촉보다는 시각적 인지가 더 중요한 역할을 한다는 것입니다.

✅ 2. 군집 행동 전후, 메뚜기의 뇌는 어떻게 변할까?

• 연구에 따르면, 메뚜기의 뇌는 ‘고립 상태’와 ‘군집 상태’에서 서로 다른 방식으로 작동합니다.
• 단독으로 생활할 때는 먹이 탐색과 은신 중심의 행동을 보이지만, 군집을 이루면 집단과 동일한 방향으로 이동하려는 강한 충동을 갖게 됩니다.
• 이는 신경 경로 간의 경쟁 과정과 관련이 있으며, 결국 집단의 행동이 개별 개체의 행동을 지배하게 됩니다.

✅ 3. 인류 역사에서 메뚜기는 어떤 영향을 미쳤을까?

• 메뚜기 떼의 습격은 성경의 출애굽기에도 등장할 정도로 오래된 자연재해였습니다.
• 이들은 역사적으로 수많은 기근을 초래하며, 농업 국가의 경제를 위협하는 요소로 작용해 왔습니다.
• 고대 문명에서는 메뚜기 떼를 신의 벌 또는 재앙으로 해석했으며, 현대에도 농업 손실을 막기 위해 각국 정부가 화학 살충제와 드론 기술 등을 활용해 방제 작업을 진행하고 있습니다.

이번 연구 주제는 ‘메뚜기의 군집 행동과 인류사적 영향’입니다. 메뚜기가 떼를 이루는 과정을 신경학적·생물학적 관점에서 분석하고, 그들이 인류의 역사와 생태계에 미친 영향을 탐구하는 것은 매우 흥미로운 연구가 될 것입니다. 큐니버시티 연구원 여러분, 메뚜기의 군집 행동과 생물학적 특징, 그리고 인류사에서의 역할을 깊이 연구하고, 그 결과를 논문으로 출간해 보시기 바랍니다.