모리스 힐먼, 14개 백신 중 8개를 만든 사람, 왜 우리는 그의 이름을 모를까?

모리스 힐먼(Maurice Hilleman)은 오늘날 세계에서 널리 사용되는 백신 중 절반 이상을 개발하거나 결정적으로 개선한 미생물학자입니다. 그가 직접 개발에 관여한 백신은 홍역, 볼거리, 풍진, B형 간염, 수두, 수막구균, 폐렴구균, A형 간염 등 8종에 달하며, 이를 통해 구한 생명은 보수적으로 추산해도 수억 명에 이릅니다. 20세기 의료 혁신 중 가장 실질적인 영향력을 가진 과학자 중 한 명이지만, 대중에게 그의 이름은 거의 알려져 있지 않습니다. 그는 과학계에서 ‘백신의 제왕’으로 불리지만, 노벨상 수상자는 아니었고, TV에 등장하지도 않았습니다.

힐먼은 1919년 미국 몬태나의 농장에서 태어나, 가난한 환경 속에서 독학으로 성장했습니다. 그는 펜실베이니아 대학에서 박사학위를 취득한 후, 미국 군의학 연구소와 제약회사 머크(Merck)에서 평생을 백신 개발에 몰두했습니다. 특히 1963년에는 자신의 딸이 볼거리에 걸린 것을 계기로 바이러스를 직접 채취해 볼거리 백신을 개발한 일화가 유명합니다. 이 백신은 훗날 홍역(Measles), 볼거리(Mumps), 풍진(Rubella)을 결합한 MMR 백신으로 발전하며 전 세계 소아 감염병의 사망률을 획기적으로 낮췄습니다.

그는 B형 간염 바이러스를 처음 분리하고, 혈청 백신을 개발했으며, 바이러스의 유전자 재조합을 통한 백신 개발 방식을 도입해 이후 유전자 기반 백신의 길을 열었습니다. 또 수막구균과 폐렴구균 백신을 개발하며, 단순한 감염병 예방을 넘어 인류 전체의 평균 수명을 변화시킨 인물로 평가받습니다. 그가 개발한 백신은 세계보건기구(WHO)의 필수예방접종 목록의 상당수를 차지하며, 백신 접종 정책의 뼈대가 되었습니다. 그는 매번 “백신은 질병이 오기 전에 대비하는 것”이라며, 전염병 유행 전 예측과 조기 개발의 중요성을 강조했습니다.

이번 연구 주제는 ‘모리스 힐먼의 백신 개발과 공중 보건의 과학사’입니다. 그는 실험실 안에서 조용히 세계를 바꾼 과학자였습니다. 우리가 흔히 기억하는 위대한 과학자들 중 몇 명은 아직 발견 중일지도 모릅니다. 큐니버시티 연구원 여러분, 모리스 힐먼의 백신 혁신과 그 과학적 영향에 대해 깊이 연구하고, 그 결과를 논문으로 출간해 보시기 바랍니다.